Taung çocuğunun gizemi: 2,8 milyon yıl önce dev bir kartalın avı mı oldu?

Eski atalarımızın soyuna mensup, henüz üç yaşında olan ve dişleri çıkmaya devam eden bir çocuk, 2,8 milyon yıl önce Güney Afrika çayırlarında rüzgârla salınan otların arasında geziniyordu. Australopithecus africanus türünün bu küçük üyesi, tepeden gözetlendiğinden habersizdi. Tamamen beklenmedik bir anda, çok büyük bir yırtıcı kuş gökyüzünden aşağıya doğru atıldı.

Çocuğu pençelerine alarak öldürdü. Uyarı: Bu yazıda anlatılan ayrıntılar bazı okuyucular için rahatsız edici olabilir. "Taung çocuğu" adıyla tanınan bu erken insan yavrusunu yiyen kuşun hangi türe ait olduğu kesin biçimde bilinmiyor.

Ancak göz yuvalarının hemen aşağısında bulunan delikler, avlarını böyle kavrayan, yakaladıklarının bir bölümünü ağaçlarda saklayarak kalanını yuvalarına götüren kartalların pençelerinin bıraktığı izlerle uyuşuyor. Taş Devri'nde hayatta kalmak son derece büyük tehlikelerle doluydu. Yeryüzünde megafauna, yani dev hayvanlar egemendi.

İnsanların ilk temsilcileri; mamutlarla, mastodonlarla, dev tembel hayvanlarla, kılıç dişli kedilerle ve çocukları yiyebilecek büyüklükteki kuşlarla aynı dünyayı paylaşıyordu. Kuş olmayan dinozorların ortadan kalkmasından Büyük Buzul Çağı'na kadar geçen onlarca milyon yılda, göklerin hâkimi bu dev canlılardı. Onların egemenliği, insan evriminin izlediği yolu derinden etkileyen ancak çoğu zaman dikkatten kaçan biçimlerde şekillendirmiş olabilir.

Dahası, soyları yok olduktan çok sonra da dünyanın farklı kültürlerinde varlığını sürdüren "çocuk kaçıran kuşlar" anlatılarının bu kuşlardan esinlenmiş olabileceği değerlendiriliyor.

BU DEVASA KUŞLAR NASIL ORTAYA ÇIKTI?

Kuş olmayan dinozorlar yeryüzünden yok olduğunda, gökleri toz kaplamış ve bitkilerin büyük bölümü ortadan kalkmıştı. Hayvanların beslenebilmesi için geride kalanlar, neredeyse yalnızca tohumlardan ibaretti. Bu koşullar, kuşlara önemli bir avantaj sağladı.

Doğal düşmanlarının yok olmasıyla yaşamını sürdürebilen küçük, gagalı ve yerde yaşayan bazı kuşlar, evrim sürecinde dev boyutlara erişti. Bu kuşların bir kısmı bitkilerle besleniyordu. Avustralya'da yaşamış ve "kıyamet getiren iblis ördekler" (Dromornithidae) adı verilmiş türler, bunun örnekleri arasındaydı.

Bugünkü ördeklere benzeseler de onlardan 100 kat büyüktüler ve ağırlıkları inekleri bile aşıyordu. Bir bölümü ise göklere açılarak, yedi metreye ulaşan olağanüstü kanat açıklığıyla bilinen en büyük uçan kuş Pelagornis sandersi örneğinde olduğu gibi, okyanuslarda av peşinde koşan dev yırtıcılara evrildi. Başkaları da Tyrannosaurus benzeri, karanın egemen avcılarının yok oluşuyla boşta kalan konumları doldurdu.

İri avların yaşadığı bölgelerde, bu avlardan da büyük yırtıcılar evrim geçirerek ortaya çıkıyor. Atalarımızın karşı koymak zorunda kaldığı ürkütücü kuşlar tam olarak bunlardı.

GEÇMİŞTEN VE GÜNÜMÜZDEN GELEN İZLER

ABD'de Ohio Eyalet Üniversitesi'nde çalışan primatolog Scott McGraw, "Primatların ortaya çıkışından bu yana yırtıcı kuşlar da varlık gösteriyor" diye anlatıyor. "Dahası, bu avcı kuşlar, bize ve akrabalarımıza da uzanan bir biçimde, her zaman primatları avladı." Atalarımızla dev kuşların geçmişteki mücadelesinin belirtilerini, bugünün yaban hayatında da görmek mümkün.

McGraw, Fildişi Sahili'ndeki Taï Ormanı'nda Afrika taçlı kartalları gibi avcı kuşların öldürdüğü, günümüzde yaşayan 600'den fazla primatın kalıntılarını araştırırken, "Taung Çocuğu" kalıntılarındaki pençe izleriyle dikkat çekici bir benzerliğe rastladı. McGraw'ın aktardığına göre bazı kafataslarında, göz yuvasının içinde yer alan kemiksi yüzeyde, başka bir deyişle göz çukurunun tabanında hasar vardı.

"Kartal, gözleri ya gagasını kullanarak oymuş ya da pençeleriyle çekerek çıkarmıştı." "Araştırmamızı inceleyen hakemlerden biri, fosillerin saklandığı depoya giderek Taung Çocuğu'na baktığında, bu hasarın tamamen aynı olduğunu saptadı." McGraw'a göre avcı kuşlar, insan atalarımızı devamlı olarak avlıyordu. Hatta kuşların yarattığı bu avlanma baskısının, insanları da kapsayan primatların evrim sürecindeki başlıca seçilim baskılarından biri olabileceğini düşünüyor.

McGraw, "Bugün geriye dönerek yıllar boyunca biriktirilmiş insan fosili koleksiyonlarına daha dikkatli bakarsak, neyin peşinde olduğumuzu artık bildiğimiz için, yırtıcı kuşlardan kaynaklanan başka hasar belirtileriyle karşılaşmamız oldukça olası" ifadelerini kullanıyor. "Taï Ormanı'ndaki gözlemlerimizi bir ölçüt sayarsak, aslında bu son derece sıradan bir durum."

AVCI KUŞLAR EVRİM SÜRECİMİZİ NASIL ETKİLEDİ?

İngiltere'nin Brighton Üniversitesi'nde görev yapan arkeolog ve uygulamalı bilimler uzmanı James Cole, paleoantropolojik bulguların ilk insanların av konumunda olduğuna pek kuşku bırakmadığını ifade ediyor. "Bir kartalın yediği Australopithecus africanus yavrusu gibi, özellikle daha eski homininler bu duruma örnek oluşturuyor." Cole'un belirttiğine göre ilk atalarımız, pek çok yırtıcı türünün gözünde birer "öğün" niteliğindeydi.

"Kuşkusuz av durumundaydık." Kuşlar, leoparlar, sırtlanlar ve dev timsahlar gibi farklı avcılardan kurtulma zorunluluğu, atalarımız için güçlü bir evrimsel baskı yaratmış olmalı. Dev kuşlar tarafından yenilme riskinin, vücutlarımızın yanı sıra zihinlerimizin biçimlenmesinde de etkili olduğu düşünülüyor. Sözgelimi, iki ayak üstünde dikilebilmemiz, avcıları daha kolay fark etmemizi sağlamış olabilir.

Birlikte çalışma, birbirine bağımlı olma ve karşılıklı koruma gibi davranışlar da işimizi kolaylaştırmış olabilir. Cole, grupların büyüklüğünün kritik önem kazandığını belirterek, "Kalabalık olmak güvenlik sağlar" ifadesini kullanıyor. McGraw da avcı kuşlardan sakınmak açısından sosyal grubun büyümesinin avantaj sağladığını söylüyor.

Avını etkin biçimde takip eden aslan ya da kurtlardan farklı olarak, yırtıcı kuşlar çoğunlukla pusudan saldırmayı tercih eder. Son derece gizlice hareket eden bu canlılardan taçlı kartallar, örneğin uygun zaman gelinceye dek ağaçların arasına saklanır. Bu da insanların sosyalliğe yatkınlığının, özellikle avcı kuşlardan korunma gereksiniminden doğmuş olabileceğine işaret ediyor.

Bir grupta çok sayıda bireyin bulunması, beklenmedik saldırıları fark etmek üzere gözcülük yapılmasını sağlar ve bu durum "çoklu göz etkisi" olarak adlandırılır. Cole, kalabalıklaşan grupların dilin doğuşunda da pay sahibi olmuş olabileceğini ifade ediyor. "Grup büyüdükçe üstlenilen roller uzmanlaşmaya başlar.

İnsanların bir kısmı belli bir işi yaparken başkaları farklı işlere yönelirse, koordinasyona ihtiyaç doğar. Grup böyle ayrı bölümlere ayrılmaya başladığında, yalnızca birbirini görmek koordinasyon için yeterli olmaz." Cole'a göre el işaretleri gibi temel iletişim yollarının etkili olabilmesi, insanların birbirlerinin görüş alanında bulunmasına bağlı.

Ancak yaklaşmakta olan bir avcıyı haber vermek örneğinde olduğu gibi, görüş mesafesinin dışına uzanan bir koordinasyona ihtiyaç duyulursa, "dil tam da burada işin içine girer" diye açıklıyor. McGraw, gökten gelebilecek ölümcül tehditten korunmaya yönelik baskının, dilin evrimini harekete geçirmiş olabileceğini dile getiriyor.

Mevcut bulgular, primatların çoğunun değişik avcı türleri karşısında genel alarm işaretlerine başvurduğunu, sözgelimi aslanı da leoparı da aynı sesle haber verdiğini ortaya koyuyor. Buna karşılık, tehdit yırtıcı bir kuş olduğunda, özellikle ona yönelik sesli alarmlar kullanıyorlar. McGraw, böyle işaretlerle haberleşmenin dilin öncülü sayılabileceğini ifade ediyor.

FAİLLERİ TANIYALIM: KARTALLAR VE TERATORNLAR

İnsan atalarımızla dev avcı kuşların karşılaştığı başlıca bölgenin Amerika kıtası olduğu değerlendiriliyor. Amerika'nın ilk insanları, teratornlara rastlamış olabilir. Bu dev etçil kuşlar, yakaladıkları avı tek parça halinde yutabiliyordu.

Akbabalara benzeyen ve göklerde süzülerek dolaşan bu canlıların kanat açıklığı altı metreyi buluyordu. Hem leşle besleniyor hem de avcılık yapıyorlardı. Londra Doğa Tarihi Müzesi'nin kuş anatomisi koleksiyonlarından sorumlu kıdemli küratörü Joanne Cooper, bu kuşların yalnızca kanatlarını açıp yukarı yönlü hava akımlarını kullanarak havalanabilecek büyüklükte olduğunu anlatıyor.

Göklerde yaklaşık 25 milyon yıl egemenlik kuran teratornlar, insanların Amerika'ya ilk kez ulaşmasından çok sonra, yaklaşık 10 bin yıl önce yok oldu. Cooper'a göre Thunderbird efsanelerinin kaynağı teratornlar olabilir. Yerli Amerikan mitolojisindeki "Thunderbird", devasa kanat açıklığı olan, şimşeği ve gök gürültüsünü yönettiğine inanılan bir figür olarak karşımıza çıkıyor.

"İnanılmaz teratorn" adı da verilen Aiolornis incredibilis, güney Kaliforniya ile Nevada'da korku salıyordu; kanatları arasındaki açıklık beş buçuk metreyi bulabiliyordu. Daha kuzeydeki Oregon ise kanat açıklığı dört metre olan Teratornis woodburnensis'in yaşam alanıydı. Göklerin bu korkutucu canlısı, yaklaşık 12 bin yıl önce yaşamaya devam ediyordu.

Fosillerine, mamutların, mastodonların, dev tembel hayvanların ve ilk insanların kalıntılarıyla aynı yerde rastlandı. Gezegenin öbür tarafındaki Yeni Zelanda'da ise yerli Maori halkının anlatılarında çocukları yakalayıp götüren dev kartal "Te Hokioi"nin, nesli tükenmiş dev "Haast kartalı"ndan esinlendiği düşünülüyor. Cooper, Haast kartalı için "sanki kanatlı bir kaplan" benzetmesini yapıyor.

Bu hayvanın ağırlığı, bugün yaşayan en iri kartal türleri arasındaki harpi kartalının yaklaşık iki katına ulaşıyordu. Haast kartalının besini, kendisi kadar devasa fakat yerde yaşayan bir kuş olan, boyu dört metreyi bulan "moa"ydı. Dev kartal, aşağıya süzülerek inerken ağırlığından kaynaklanan güçlü ivmeyle 10 santimetrelik pençelerini avının sırtına saplıyor ve onu yere yıkıyordu.

"Kimi moa leğen kemiklerinde bu çok büyük pençelerin izleriyle karşılaşıyoruz" diyen Cooper, Haast kartalının insanları hedef almakta da aynı derecede becerikli olabileceğini vurguluyor. "Çocukların tehlike altında olduğu kesin. Bu durum hem büyüleyici hem de korkunç olmalıydı." Çocukları kaçıran kuşlara ilişkin anlatıların, Maori ve Kuzey Amerika kültürleriyle birlikte, leyleklerin bebekleri getirmediğine, aksine kaçırdığına inanılan Yunan mitolojisinde de bugüne ulaşmasının sebebi belki budur.

Cooper, "Bu kuşlar tepemizden geçerken üzerimize gölgeleri düşer; ayrıca dünya çapındaki kültürlerin üzerinde de uzun bir gölge bıraktılar" diye anlatıyor.

DEVLERLE KARŞILAŞMALARDAN NASIL SAĞ KURTULDUK?

Dev avcı kuşlar, toplam yaklaşık 50 milyon yıl süresince göklerin hâkimi olarak kaldı. Daha sonra, 2,6 milyon yıl önce gezegenimiz Pleistosen döneminin Büyük Buzul Çağı'na adım attı. Pleistosen, insanın evrimini hızlandırmış olabileceği düşünülen sert iklim değişikliklerine sahne olan bir dönemdi.

Ne var ki bu çağ sona erdiğinde, başka bir ifadeyle 11 bin 700 yıl önce, dev memelilerin hemen hepsi yok olmuş, en iri yırtıcı kuşlar da yeryüzünden silinmişti. Megafaunanın ortadan kalkmasında sorumluluğun iklim değişimine mi, yoksa insan avcılara mı ait olduğu konusunda uzmanlar kesin bir kanıya varmış değil. Bununla birlikte insanların farklı bölgelere yayılışı ve ekosistemde yol açtığımız değişiklikler, megafaunanın yüzde 95'e ulaşan bölümünün yok oluşuyla aynı zaman dilimine denk geldi.

Cooper, "Ya onları yiyecek olarak görüp peşlerine düşüyorduk ya da onlarla yarışıyorduk" şeklinde konuşuyor. İnsanlarla yırtıcı kuşların günümüze kadar devam eden geriliminin açıklaması belki de burada yatıyor. "Onları hayranlıkla izliyor, kendilerine çok büyük saygı duyuyoruz; ancak onlarla birlikte yaşamaktan pek hoşlandığımız da söylenemez." Pleistosen'i ardımızda bırakırken iklim daha dengeli hale gelmeye başladı.

Buzullar gerilerken insanlar da tarımsal üretime geçti. Böylece yeni bir dönemin, insanlık çağının ilk ışıkları belirdi. Aslı İngilizce kaleme alınan bu makaleyi çevirirken yapay zekâdan destek aldık. Çeviri, yayıma girmeden önce bir BBC gazetecisinin kontrolünden geçti.